Boeing Starliner kommer att återvända denna vecka utan astronauter

Boeing Starliner rymdkapseln som förlorade NASAs förtroende att säkert föra hem två astronauter kommer att påbörja sin återresa från omloppsbana utan besättning på fredag och, om allt går bra, landa med fallskärm i New Mexico tidigt på lördag.

Men även en lyckad landning kommer att vara något av en ihålig seger. Den sista delen av den banbrytande uppdraget skulle avsluta en testflygning som ansträngde relationerna mellan Boeing och NASA och väckte frågor om när Starliner kommer att bli fullt operativ.

Rymdfarkostens återkomst utan Wilmore och Williams representerar en smärtsam förlust för Boeing, som hade hoppats att testflygningen skulle leda till regelbundna operativa uppdrag för rymdfarkosten. Men eftersom Starliner upplevde problem med styrkanaler och heliumläckage när den förde paret till rymdstationen, ansåg NASA att den kompletta rundresan med besättning var för riskabel. Nu måste Boeing fortsätta att köra tester på Starliner på marken innan den kan bli fullt certifierad för framtida bemannade flygningar, sa NASA-tjänstemän.